En griego el término coloide significa «pegamento», y fue utilizado por primera vez en 1861 por Thomas Graham, considerado como uno de los fundadores de la química de coloides. Un coloide se refiere a partículas diminutas suspendidas en cualquier medio, típicamente un líquido o gel. Las partículas de los coloides son extremadamente pequeñas, suelen tener un diámetro de entre 1 y 1000 nanómetros. Un nanómetro es el resultado de dividir un milímetro en 1 millón de partes.